Um pouco mais de 150 anos atrás, na época em que as regras do futebol estavam sendo elaboradas, uma equipe de irlandeses entusiastas atou para um jogo contra um lado de uma instituição de caridade que oferece apoio aos imigrantes, conhecido como St. George's Society. No entanto, este jogo não teve lugar em Dublin ou Londres, mas em uma jovem cidade colonial nas margens do Lake Ontario, que apenas 25 anos antes tinha sido batizada de 'Toronto'.
A partir deste humilde começo, o nascente esporte chamado de futebol espalhou-se rapidamente pela terra do Canadá, encontrando participantes ansiosos de tão longe como Vancouver na costa do Pacífico da Colômbia Britânica apenas alguns anos mais tarde. Apesar de sua notável história de futebol, o Canadá curiosamente não tem uma liga nacional, tornando-se um dos únicos países de sua estatura, população, tamanho e riqueza em qualquer lugar do mundo que não tem.
Um esforço anterior para criar uma liga canadense em 1987 foi um desastre financeiro, e faliu após apenas seis temporadas turbulentas. Uma segunda tentativa surge na fabricação de uma liga profissional de futebol fora do elusivo éter que envolve o esporte de equipes mais jogado no Canadá. Se esse esforço será um sucesso que criará uma paixão pelo futebol em locais como Regina e Saskatchewan, ou torna-se mais uma nota de rodapé em uma busca sempre fracassada por uma liga nacional, está ocupando as mentes dos admiradores canadenses do beautiful game.
O que sabemos até agora: a Canadian Premier League provavelmente irá começar em 2018, e irá inicialmente envolver entre seis a oito clubes. A maioria dos potenciais proprietários de clubes são corporações já envolvidas com futebol canadense (CFL) ou hóquei no gelo (NHL ou ligas juniores). O plano de negócios da liga estava previsto para ser lançado no verão de 2016. Também houve um reconhecimento por parte daqueles que constroem a liga de que a receita da renda da bilheteria não seria suficiente para sustentar a liga financeiramente - provavelmente significando que o patrocínio corporativo e a receita de televisão seriam ambos necessários para eventualmente a liga virar um lucro.
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Foto: Divulgação/Twitter do Toronto FC
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A morte da NASL após a temporada de 1984, juntamente com a participação do Canadá na Copa do Mundo de 1986, foi a época ideal para lançar a Canadian Soccer League (CSL) em 1987. Infelizmente, após várias temporadas de crescimento, os clubes CSL começaram a quebrar devido o público pequeno e as finas finanças, e a liga dissolveu após somente seis anos. Esse empreendimento de curta duração marcou o único período em que o Canadá teve uma verdadeira liga nacional.
Após a breve era CSL, os clubes canadenses começaram a voltar para as ligas americanas, que é onde eles atualmente permanecem, mais de duas décadas mais tarde. Uma onda de oito anos de atividade entre 2007 e 2014 viu Toronto, Vancouver e Montreal juntar a Major League Soccer (MLS), bem como Edmonton e Ottawa entrar na segunda divisão dos EUA. Hoje, estes são os cinco clubes de futebol profissional do Canadá.
Apesar do crescimento do futebol profissional canadense nos últimos anos, a insatisfação persiste em relação à falta de uma liga nacional. A maioria dos clubes profissionais do Canadá tem um baixo número de jogadores canadenses, em parte graças à MLS, permitindo que os norte-americanos tenham status doméstico (e não estrangeiro) em esquadrões canadenses da MLS. Enquanto jogadores canadenses não são concedidos o mesmo favor pela MLS para os clubes baseados nos EUA - lá eles são considerados jogadores estrangeiros, e tem que lutar por um dos poucos spots para jogadores estrangeiros no roster de um clube. Embora esse cenário geral seja benéfico para os clubes canadenses ao expandir o grupo disponível para eles, os jogadores canadenses encontram suas oportunidades impedidas por essas restrições da MLS.
A situação fracassada que a seleção masculina canadense passa também pode ser parcialmente atribuída à ausência de uma liga nacional. A convocação do Canadá costuma ser um guia para conhecermos alguns dos mais obscuros clubes de futebol de divisão baixa da Europa, com o "Unattached FC" descarado, muitas vezes com destaque na lista de jogadores. E enquanto os norte-americanos se classificaram para as últimas sete Copas do Mundo consecutivas, o Canadá ainda se apega às lembranças de sua única viagem à competição internacional há cerca de três décadas.
A proposta da Canadian Premier League terá que superar cinco desafios significativos se pretende sobreviver e, finalmente, florescer. O primeiro - e talvez o mais significativo - desafio é que os clubes profissionais já existem em cinco das seis maiores áreas metropolitanas do Canadá. Os três clubes da MLS não irão mover-se para a proposta CanPL - uma mudança que seria essencialmente uma queda para baixo - e o FC Edmonton já rejeitou publicamente tal mudança. Embora Ottawa pudesse estar disposto a trocar de ligas, isso ainda deixaria quatro clubes canadenses jogando em importantes ligas americanas.
A Canadian Premier League teria que deixar essas cidades fora de seu plano, ou criar outros clubes nessas cidades que iriam competir por atendimento e atenção. Dado que o hóquei no gelo é o esporte mais popular do Canadá e nenhuma cidade canadense tem mais de um clube de hóquei no gelo de primeira linha, seria otimista esperar que os times da CPL coexistissem com equipes da MLS nas mesmas cidades. Por outro lado, se a CPL decidisse não colocar clubes em Toronto, Montreal e Vancouver, isso iria arriscar-se a diminuir o interesse da mídia e a receita de patrocínio.
Um segundo desafio é se ele pode gerar interesse suficiente de fãs e dos meios de comunicação. Um dos maiores contribuintes para o rápido desaparecimento da CSL foi o público sombrio em várias cidades. Será que pode atrair a atenção regular da mídia - mesmo que algumas das maiores cidades do país sejam deixadas fora da liga?
Um terceiro desafio é se a liga pode gerar receita significativa de um acordo de televisão. Para fins de comparação, a MLS não recebeu taxas de direitos durante seu acordo inicial de três anos com a televisão. Embora isso fosse para trás nos anos 90 quando o esporte era muito menos popular neste lado do mundo, é realista para a CanPL esperar um bom acordo de TV durante as primeiras temporadas?
Um quarto desafio são os custos de viagem. O Canadá é enorme em tamanho. Para comparação, a distância entre Victoria e Halifax (dois clubes CSL anteriores) é apenas ligeiramente menor do que a viagem entre Dublin e Teerã. O preço de voar repetidamente em um país tão grande foi um desafio durante a anterior Liga Canadense de Futebol e, eventualmente, causou a criação de um calendário desigual da liga.
E, finalmente, um quinto desafio é se a liga e seus clubes membros podem garantir o suficiente patrocínio corporativo para cobrir despesas. Com muito menos empresas com sede no Canadá do que nos EUA, o setor privado do país estaria disposto a contribuir para um relançamento do futebol canadense?
Com esses desafios em mente, a proposta da Canadian Premier League será capaz de alcançar seu objetivo? Uma vantagem considerável já mencionada é que o futebol é o esporte mais jogado no Canadá. A diferença entre a popularidade de jogar futebol e assistir futebol ainda é significativa, mas o que antes era um abismo diminuiu consideravelmente nas últimas duas décadas, graças à abundância do futebol europeu na televisão canadense e ao aumento do número de clubes profissionais canadenses. Também vale a pena notar que os canadenses tiveram o 11º maior número de ingressos adquiridos para a Copa do Mundo de 2014 no Brasil - mais do que qualquer outro país não participante. O futebol, sem dúvida, tem um seguimento considerável no Canadá.
Outra vantagem que a Canadian Premier League vai desfrutar é a dos numerosos novos estádios recentemente construídos em todo o país. Esses estádios foram construídos principalmente com a CFL e terá capacidades muito maiores do que os clubes de futebol exigem, possivelmente diminuindo a atmosfera de jogo. No entanto, jogar em locais modernos será uma notável melhoria em relação a alguns dos motivos incrivelmente modestos empregados pela ex-Canadian Soccer League.
Dado que a próxima Canadian Premier League e suas equipes membros serão inventadas artificialmente em vez de se originarem de clubes pré-existentes, os fãs em potencial não terão qualquer apego histórico ou visceral a essas novas criações. É vital que a inauguração da liga e seus clubes membros seja bem orquestrada para o máximo interesse desde o início. Infelizmente, a divulgação e apresentação da informação da liga tem sido desleixada na melhor das hipóteses: em pequenas quantidades e dispersas foram tornados públicos nos últimos meses, e uma apresentação de permissão de planejamento para a prefeitura de Halifax revelou discretamente os aspectos-chave da liga em um dos mais inimagináveis e não-triunfantes métodos.
Talvez mais importante, a liga tem um bom plano de negócios e o apetite para suportar as perdas nas primeiras temporadas? A MLS é uma lição que a criação de uma liga de futebol de cima para baixo adornada com clubes recém-montados é um projeto que levará muitos anos antes de atingir a maturação, estabilidade e rentabilidade.
O que é certo é que poucos jogadores se enriquecerão jogando na próxima Canadian Premier League. Será um empreendimento modesto, especialmente no início. Mas, sua mera existência será um alívio bem-vindo para os jogadores de futebol canadense que atualmente são oferecidas escassas oportunidades domésticas para jogar profissionalmente.
Nos próximos anos, os torcedores da selecção nacional masculina canadense poderão não ter que adquirir uma enciclopédia para conhecerem clubes obscuros da segunda divisão finlandesa e da quarta divisão do futebol alemão para saber onde os seus jogadores ganham o pão de cada dia. Mas, se isso ainda será o caso de duas décadas a partir de agora é uma preocupação razoável, mesmo para os mais otimistas dos apoiantes do futebol canadense.
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